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Le Taxus baccata est un arbre de taille moyenne à grande, pouvant atteindre 20 mètres de hauteur. Il a une croissance lente et une longévité exceptionnelle, avec des individus vivant plusieurs milliers d'années. Les aiguilles sont longues de 1 à 1,5 cm, de couleur glauque ou vert foncé, et disposées de manière alternée. Les cônes sont réduits à un seul ovule, entouré d'un arille charnu rouge vif, qui est la seule partie non toxique de l'arbre. Les graines sont petites et noires, dissimulées sous cet arille.

L'if commun est un arbre de forêt, typiquement présent dans les forêts humides et ombragées. Il préfère les sols riches, frais et bien drainés, et tolère l'ombre, ce qui lui permet de croître sous d'autres arbres. Il est originaire d'une large zone géographique, allant de l'Europe occidentale à l'Asie centrale, et jusqu'en Afrique du Nord. Il est également présent dans les îles Açores et Madeira.

Le Taxus baccata est cultivé dans les jardins et les parcs pour son feuillage persistant et sa forme élégante. Il supporte bien la taille et est souvent utilisé en haie ou en topiaire. Il préfère un climat tempéré et des sols humides, mais pas inondés. En raison de sa croissance lente, il convient aux jardins à long terme. Il est résistant au froid, mais sensible au manque d'humidité.

L'if commun a été utilisé historiquement pour la construction d'arc à cause de la flexibilité et de la résistance de son bois. Aujourd'hui, il est principalement apprécié pour son aspect ornemental dans les jardins. Cependant, il est important de noter que toutes les parties de l'arbre, sauf l'arille, sont hautement toxiques. Les composés chimiques de l'if, notamment la taxol, sont utilisés en médecine pour le traitement du cancer.